M94 - Galaxia "ojo de Cocodrilo" en Canes Venatici

La constelación de Canes Venatici (Los Lebreles), nos ofrece bonitas galaxias aptas para telescopios con no demasiada abertura. De entre todas ellas, dos tienen una fama bien merecida entre los astrónomos aficionados: Una es M63, la galaxia Girasol (Sunflower) y la otra M51, la famosa galaxia Remolino (Whirlpool).

Hay otra que tal vez no goza de tanto reconocimiento, pero que puede llegar a ofrecernos vistas realmente espectaculares. Me refiero más concretamente a M94, una galaxia espiral que se nos muestra prácticamente plana de cara hacia nosotros y se encuentra a unos 14 millones de años luz de distancia. 

Fue descubierta por Pierre Méchain en 1781.

Cuando me planteo ir a la caza de galaxias con mi SC de 127mm desde mi lugar de observación habitual, no guardo excesivas esperanzas de, ni tan siquiera, poder intuirlas, debido a la creciente contaminación lumínica que sufro. Es por ello que cuando tengo un relativo éxito doy por muy bien empleada la noche.

Es curioso. No suelo hacerlo, pero antes de observarla quise leer la experiencia de dos grandes astrónomos aficionados, más que nada, porqué con la ausencia de un cielo verdaderamente oscuro, en ocasiones es bueno saber la forma del objeto que estás buscando... para poder hallarlo.

Primero leí el “Catálogo Messier” de José Luis Comellas. Allí, el autor comenta que M94 en visual le parece un globular no resoluble, mientras que en fotografía, se le asemeja a un “crustáceo celeste”. Después consulté “The Messier Objects” de Stephen James O’Meara donde la compara con el ojo de un cocodrilo. Así que con estas referencias, la noche del 12 de junio de 2010, me dispuse a probar suerte con M94.

En un primer vistazo, en el campo del ocular de 25mm (50x), puedo distinguir tres estrellas. A la izquierda, la más brillante (HIP62700 – mag. 9,6) se muestra con un bonito color casi anaranjado. Abajo, una más débil TYC-3021-53-1, que brilla un poco más tímida con una magnitud de 11,1. Y, finalmente, una que no hay manera de enfocar en el centro... Con una sonrisa en los labios pensé: “Te pillé”.

Voy adaptando mejor la vista a la oscuridad y pongo los 69x con la intención de ir descubriendo más estrellas en el campo, pero no consigo hacerlo de una manera “clara”, por lo que deduzco que, o bien estoy ante un campo estelar realmente pobre, o bien necesitaría cielos más oscuros para detectar más estrellas. M94 la puedo ver con una forma redondeada y un núcleo potente. Al final, opto por centrarme en las dos más brillantes y en la galaxia.

Para ello pongo 166x. El núcleo galáctico se va haciendo más brillante y evidente... y no sólo eso. Ahora me parece adivinar un halo redondeado, tenue y no demasiado extenso que envuelve el centro de la galaxia. La forma galáctica ha pasado de verse redondeada a verse un poco ovalada... y es en este momento en que me acuerdo del “ojo de cocodrilo” de O’Meara.

Después de hacer el dibujo y de volver a adaptar la vista a la oscuridad, estoy un buen rato observando M94 y pensando que dentro de las limitaciones de la abertura y la contaminación lumínica, se puede disfrutar razonablemente observando esta peculiar galaxia que se asemeja a un ojo de cocodrilo, a un cúmulo globular no resoluble, a un crustáceo celeste... o a lo que nosotros queramos.