NGC4038 y NGC4039 las Galaxias de las Antenas en Corvus

Las grandes distancias a las que se encuentran las galaxias nos permiten en ocasiones ser testigos de fenómenos espectaculares que de otra manera sería imposible que pudiésemos contemplar. Este es el caso de NGC4038 y NGC4039, una pareja de galaxias en pleno proceso de colisión que podemos encontrar en la constelación de Corvus.

Carta generada con Cartes du Ciel

Bueno, tal vez el concepto de colisión no sea el más acertado. Sería más preciso hablar de dos galaxias interactuando. Cuando dos galaxias cruzan sus caminos, las estrellas que las componen no chocan unas contra otras, ya que se encuentran separadas entre ellas a demasiada distancia, sino que debido a las atracciones gravitatorias lo que sí ocurre es que nubes de gas y polvo interestelar chocan entre si convirtiéndose en zonas muy activas de formación estelar. Con el tiempo, según algunos modelos de simuladores informáticos, aproximadamente unos 1.000 millones de años, las dos galaxias terminarán fusionándose convirtiéndose en una sola galaxia elíptica gigante.

El telescopio espacial Hubble nos ofrece una visión privilegiada del estremecedor espectáculo que nos están ofreciendo estas dos galaxias interactuando gravitacionalmente:

Credit: Hubble/European Space Agency

Situadas a unos 70 millones de años luz, NGC4038 y NGC4039 fueron descubiertas el 7 de febrero de 1785 por William Herschel y son conocidas por la comunidad de aficionados como “Galaxias Antennae” (Galaxias de las Antenas) debido al aspecto que ofrecen en fotografías de larga exposición.

A través de nuestros telescopios es evidente que no veremos lo mismo que podemos disfrutar en esta fantástica fotografía, pero si la observamos con un instrumento de buena abertura y desde cielos oscuros, su visión no nos dejará indiferentes, como pude comprobar la noche del 7 al 8 de marzo de 2014 con mi SC de 235mm.

Una vez más, ser conscientes de lo que realmente estamos viendo es nuestro mejor aliado para que la emoción y la fascinación estén presentes durante nuestra observación.

Hacía unos cuantos años que iba detrás de esta pareja galáctica, pero a veces por la contaminación lumínica, o por la poca abertura de mi SC de 127mm, o la presencia de la Luna en el cielo, o por malas condiciones atmosféricas… el caso es que hasta ahora no había sido capaz de cazarlas.

Esta noche todo era favorable: cielos oscuros, abertura generosa, buena estabilidad atmosférica y la ocasión de poner el ojo en el ocular del telescopio. Y ha sido apuntar hacia el lugar donde debería encontrarse NGC4038-39 y percibirla desde un primer momento.

Sin embargo al principio sólo he notado NGC4038, que es la galaxia más brillante. Una manchita ovalada bien marcada. A medida que voy adaptando mejor la vista va haciéndose presente NGC4039, que se asemeja a una protuberancia más débil y difusa que emerge de la base de NGC4038.

Esto me ha llamado un poco la atención, ya que previamente a su observación había leído que a NGC4038 se le daba una magnitud visual de 10,5 y 10,7 a NGC4039. Sin embargo, mi experiencia visual me ha dejado la impresión que la diferencia de magnitudes entre las dos zonas es mayor. En este sentido coincido con la apreciación de Stephen J. O’Meara en su libro “The Caldwell Objects” que estima 10,5 para NGC4038 (C60) y 11,2 para NGC4039 (C61).

Estoy un buen rato disfrutando de este espectáculo galáctico realmente impresionante y cuando acabo no puedo apartar de mi pensamiento lo relativo que resultan el tiempo, los tamaños y las distancias según el punto de vista con el que se observe.