M91 - Galaxia en Coma Berenices

La primera edición del catálogo de Charles Messier se publicó en 1774 y contenía una relación de 45 objetos. Posteriormente, el listado fue ampliado por el propio Messier y más tarde por otros investigadores, hasta los 110 objetos que lo componen en la actualidad.

De entre todos ellos, hay algunos que han resultado, por diversos motivos, ser un problema a la hora de identificarlos correctamente. Uno de estos objetos “perdidos” del catálogo Messier es M91.

El 18 de marzo de 1781, Messier anotaba: “Nebulosa sin estrellas, en Virgo, por encima de la anterior N º 90: su luz es aún más débil que la de las anteriores”. Lamentablemente, a partir de la situación indicada para M91, ningún observador era capaz de detectar esa “nebulosidad”. Debido a ello se empezó a especular sobre qué había podido ver Messier esa noche. Algunos argumentaban que pudiera ser un cometa, otros NGC4571 (la galaxia más cercana a la posición dada), una duplicidad en la observación de M58...

Hasta diciembre de 1969 no se consiguió resolver el enigma. En el número correspondiente a ese mes de la revista Sky & Telescope, William C. Williams propuso que lo que había ocurrido realmente fue un error cometido por Messier. Según este autor, Messier apuntó la localización de M91 partiendo de M89. El problema radicaba en que el astrónomo francés pensaba que había partido de M58, induciéndolo al error final.

Williams, con esta argumentación, propuso que el objeto que observó realmente Messier fue NGC4548, y desde entonces, esta galaxia está catalogada como M91.

Apuntes históricos a parte, la noche del 1 de abril de 2011, bajo unos cielos oscuros, pude observar esta galaxia con mi SC de 127mm:

No puedo considerar que, por lo menos a través de mi telescopio, sea una galaxia especialmente lucida. Tan sólo puedo distinguir con cierta dificultad una pequeña manchita redondeada, de brillo homogéneo que ofrece una vista bastante discreta.

Para ser sincero, con un telescopio de esta abertura, el principal aliciente no es otro que encontrarla. El campo estelar donde se encuentra enmarcada tampoco es demasiado espectacular, tan sólo destacar a la izquierda de la galaxia (en el dibujo) cuatro estrellitas que brillan con magnitudes comprendidas entre la 10 y la 11. Con 50x da la sensación que están siguiendo un caminito... Estas cuatro estrellas forman una especie de rombo que permite tomarlo de referencia a la hora de intentar localizar M91.

No puedo reprimir una sonrisa viendo lo que veo a través del ocular y pensando que desde mi lugar de observación habitual, apuntaría a esta zona de cielo... y no vería nada de nada.

Para observar en mejores condiciones la galaxia es necesario añadir más aumentos, por lo que al final decido hacer el dibujo a 78x. M91 se encuentra prácticamente equidistante a dos estrellas: En la izquierda en el dibujo, tenemos a TYC880-167-1 (mag. 10,7), y en la derecha a USNO J1236006+143104 (mag. 11,7). No se puede considerar que sean estrellas especialmente brillantes, pero desde un cielo oscuro son fácilmente identificables.

Puede que después de leer mis anotaciones observacionales quede la sensación de que M91 no merezca demasiado la pena. Sin embargo, con telescopios de mayor abertura, la cosa puede cambiar radicalmente.

M91 es una galaxia espiral barrada que se encuentra a unos 55 millones de años luz de distancia y que podemos localizar en la constelación de Coma Berenices. Con mi SC de 127mm “sólo” fui capaz de observar el núcleo brillante de la galaxia, pero con telescopios mayores, es posible ver la barra que atraviesa la galaxia en sentido Este/Oeste. Un aliciente que me dejo pendiente para otra ocasión en la que pueda utilizar mi SC de 235mm.