NGC2451 - Cúmulo abierto "doble" en Puppis

Cuando planificamos una observación de estrellas dobles es habitual encontrar una coletilla en algunos de los pares listados: “Doble óptica”. Esto significa que las dos estrellas que forman la pareja no mantienen una relación gravitatoria ellas, sino que las vemos juntas por un simple efecto de perspectiva. A efectos estéticos no importa demasiado, pero para un estudio científico no son de demasiada utilidad.

Lo que no es tan habitual es que cuando dirigimos nuestro telescopio hacia un cúmulo abierto, resulte que estemos observando un “doble cúmulo óptico”. Este es el curioso caso de NGC2451.

En la constelación de Puppis encontramos este conglomerado de estrellas que fue descubierto por Giovanni Batista Hodierna hacia 1654. Sin embargo, se ha podido determinar que está formado por un grupo de estrellas que se encuentran a 600 años luz de distancia y que recibe el nombre de NGC2451-A, mientras que otro grupo estelar, conocido como NGC2451-B, aún teniendo una edad similar al primero (Entre 50 y 80 millones de años), se encuentra a una distancia mucho más lejana, 1.300 años luz.

Sea como sea, cuando apuntamos nuestro telescopio hacia NGC2451, no seremos capaces de distinguir qué componentes pertenecen a qué cúmulo, sino que veremos una zona de cielo espectacular poblada por un buen número de estrellas.

La noche del 4 al 5 de febrero de 2011 tuve ocasión de echarle un vistazo, y aproveché para hacer un dibujo de lo que veía con el ocular Hyperion Aspheric de 31mm (40,33x):

Es una verdadera lástima que desde mi lugar de observación, NGC2451 tan sólo se eleve unos 10º por encima del horizonte, cosa que dificulta su observación. Con todo, es muy aconsejable visitarlo a poco que se tenga una oportunidad.

Es un cúmulo abierto muy extenso. Puedo ver, más o menos, una docena de estrellas brillantes que se encuentran tan separadas que es necesario utilizar el ocular que nos ofrezca el mayor campo posible para poder disfrutar del gran atractivo de este cúmulo.

Lo que destaca más y constituye un bonito añadido estético al cúmulo es el color amarillento-anaranjado de la estrella más brillante de la zona, que no es otra que C Puppis (HIP37819). Con una magnitud de 3,6 y una clase espectral K2, es un verdadero espectáculo, y me da la sensación que todo el cúmulo gira alrededor de ella. No se puede decir que sea una estrella “discreta”, no...

Para los que puedan observarlo desde una latitud más cercana al ecuador y desde un lugar con poca contaminación lumínica, aparte de poder distinguir más componentes de NGC2451 aumentando su belleza, pueden disfrutar de otro cúmulo abierto a 1,5º al Este. Se trata de NGC2477. Un cúmulo abierto que es la antítesis de lo que es NGC2451. Está formado por un gran número de estrellas débiles que llega a plantear la duda de si se está viendo un cúmulo abierto o un cúmulo globular.

Lamentablemente, la contaminación lumínica que sufro y la poca altura respecto al horizonte en la que se encontraba, me impidieron distinguir la más leve presencia de NGC2477.

Pasé un buen rato con la espectacular magnificencia de NGC2451, bien, NGC2451-A y NGC2451-B, para ser más exactos... y me quedaron retos pendientes para volver a la zona en otra ocasión. ¿Qué más se puede pedir?