Polaris

A quien desea introducirse en el fascinante mundo de la observación astronómica se le suele recomendar que con la ayuda de unos prismáticos aprenda a reconocer las estrellas más brillantes y las constelaciones celestes.

Y una de las primeras estrellas que debería saber reconocer es la Estrella Polar.

Conocida también como Polaris, Alpha Ursae Minoris, STF 93, HIP11767, TYC4628-237-1... esta estrella se encuentra muy cerca del Polo Norte Celeste, es decir, el punto imaginario donde el eje de rotación de la Tierra “corta” la esfera celeste.

Desde el Hemisferio Norte, si nos fijamos, a lo largo de la noche las estrellas suelen seguir una trayectoria de Este a Oeste, pero hay un punto en el cielo que parece no moverse y permanecer estático en todo momento. Pues bien, la Estrella Polar es la referencia que actualmente utilizamos para localizar este punto.

Para saber cuál es la Estrella Polar lo mejor es localizar el asterismo del Carro de la Osa Mayor y trazar una línea recta a partir de las dos estrellas de la parte posterior del Carro (Merak y Dubhe) unas cinco veces la distancia que hay entre ellas. Y la estrella brillante que encontremos, esa será la Polar.

Este sistema de orientación es válido para cualquier época del año, aunque hay que tener presente que el Carro adoptará diferentes posiciones dependiendo de la estación en que nos encontremos. Con todo, Merak y Dubhe siempre apuntarán a la Polar.

La explicación puede resultar un poco liada a los noveles, pero este dibujo creo que es perfectamente aclaratorio:

Pero la Estrella Polar no siempre ha servido de referencia para localizar el Polo Norte Celeste, ya que el movimiento de la Tierra va derivando y, en consecuencia, el eje de rotación no apunta siempre al mismo lugar.

Para hacernos una idea comentar que hace 3.000 años, la estrella de referencia que apuntaba el Norte era Alpha Draconis (Thuban); hace 2.000 años, la estrella más brillante cercana al Polo era Beta Ursae Minoris (Kochab, que en árabe significa, precisamente, Polar); y en un futuro, Polaris dejará de referenciar el Norte y será sustituida por Gamma Cephei (Er Rai), Beta Cephei (Alfirk), Gamma Cygni (Sadr), Alpha Lyrae (Vega)...

Prácticamente cada noche de observación miro la Polar, pero la noche del 10 de abril de 2010 quise dedicarle un poco más de atención que de costumbre.

Polaris se encuentra a unos 432 años luz de distanca, es una variable cefeida que oscila de la 2,0 a la 2,2 magnitud en un periodo de 3,97 días y además, es una preciosa doble... bueno, hablando con propiedad, es triple, pero la tercera componente (Ab), que se encuentra más cercana a la principal que la componente B, fue descubierta con un espectrógrafo... y posteriormente resuelta por el Telescopio Espacial Hubble... así que mejor centrarse en las componentes A y B...

Aquí podemos encontrar esta extraordinaria fotografía que habla por si sola:

http://hubblesite.org/newscenter/archive/releases/2006/02/image/a/format/web_print/

Pero vamos con mis comentarios de la noche en cuestión.

La estrella principal brilla blanca y potente, y ya con 50x se puede apreciar a su lado un puntito delicado de un color azul intenso realmente espectacular.

Esto es lo que vi. Y esto es lo que dicen los libros:

Más concretamente Comellas en su “Guía del Firmamento”:

"La Polar no es sólo notable por su posición. Es una estrella de color amarillo claro (espectro F8)”. Y respecto a su compañera: “Es una estrella débil, pero curiosa. Muchos observadores la califican de “oscura”, y otros le atribuyen un color violeta. Es en realidad una enana muy roja. El contraste de tonos con el amarillo claro de la estrella principal resulta en verdad sorprendente”.

Total, no coincide ni una. Pero no puedo por menos que apuntar lo que vi.

Pongo los 69x y al aumentar la separación puedo disfrutar mejor del contraste de brillo y color (bien, mis colores).

Sea como sea es una maravilla. Este es el dibujo que hice con el Photoshop:

Y esta la foto que no pude resistir de hacerle con la DBK:

Pero ni dibujos, ni fotografías, ni explicaciones... hacen justicia al espectáculo que ofrece esta doble observada en una buena noche desde un lugar oscuro.