M81 y M82 - Pareja de galaxias en Ursa Major

Cuando alguien que empieza a observar a través de un telescopio me pregunta qué galaxias puede ver sin demasiadas complicaciones, la primera respuesta es clara: M31 y M32. Y cuando me pregunta: ¿Y qué más?, también tengo claro qué responderle: M81 y M82.

Estas dos galaxias pueden llegar a verse a través de unos sencillos prismáticos desde un lugar oscuro y con telescopios, incluso desde lugares con cierta contaminación lumínica.

El pasado 6 de diciembre de 2009 tuve ocasión de disfrutar de cielos oscuros y de una buena noche, y a pesar de no estar todo lo elevadas respecto del horizonte que pueden estar, decidí echar un vistazo e intentar dibujar esta pareja de galaxias.

A bajos aumentos, pueden ser observadas en el mismo campo. Este es el dibujo que hice viéndolas a través de mi SC de 127mm con el ocular de 40mm (31,25x):

Pero después de la curiosidad de ver ambas galaxias juntas, lo mejor es centrarse por separado en cada una de ellas.

Utilizo 69,44x y me dirijo primero hacia M82. Esta galaxia que se encuentra a unos 12 millones de años luz de distancia, se presenta fantástica con estos aumentos y desde cielos oscuros:

La veo claramente alargada (también es conocida como galaxia del cigarro), enmarcada en un campo estelar formado por estrellas no especialmente brillantes, aunque sí lo suficiente como para no desmerecer... ni eclipsar la lejana belleza de M82.

Cerca de ella, en uno de sus extremos se encuentran dos estrellitas alrededor de la décima magnitud que parecen apuntar directamente a la galaxia.

Me resisto un poco a abandonar la observación de esta galaxia, pero los lamentos duran poco. Sólo el tiempo que se tarda en mover un poco el telescopio y hacer entrar en campo a M81:

Dos galaxias diferentes, dos bellezas diferentes.

M81 se encuentra también enmarcada en un campo de estrellas no demasiado brillantes, aunque, curiosamente, al igual que con M82, también percibo dos estrellitas en uno de sus zonas exteriores que parecen señalar directamente a la galaxia. En este caso, su magnitud es más débil, alrededor de la 11, y es necesario hacer un pequeño esfuerzo para percibirlas claramente.

M81 es más brillante que M82 y muestra un núcleo condensado y potente que se encuentra envuelto por un halo que va difuminándose de una manera uniforme a medida que se aleja de su zona central.

También se encuentra a unos 12 millones de años luz de distancia, y se cree que en el pasado M81, más grande y masiva que M82, interactuó gravitacionalmente con ésta última deformándola profundamente.

En la actualidad se calcula que se encuentran separadas por “tan sólo” unos 150.000 años luz.

Un espectáculo estremecedor que nos sumerge de lleno en el vasto espacio y nos ayuda a comprender un poco cuál es nuestro sitio en el Universo.