Cometa C/2013 US10 (Catalina) el 2 de enero de 2016

El cometa C/2013 US10 (Catalina) fue descubierto el 31 de octubre de 2013 por el equipo del Catalina Sky Survey (CSS), de la Universidad de Arizona, en Estados Unidos, cuyo principal cometido, no es la búsqueda de cometas, sino la de NEOs y potenciales asteroides peligrosos.

Richard A. Kowalski, uno de los miembros del equipo, se encontraba analizando unas placas tomadas por el telescopio de 27’ (686mm) del CSS de la zona de Aquarius, y marcó un objeto de magnitud 18,6 que en un principio fue tomado por un asteroide potencialmente peligroso, pero un posterior recálculo de su órbita permitió concluir que se trataba de un cometa de largo periodo procedente de la nube de Oort. En todo caso, acabó siendo catalogado como C/2013 US10 (Catalina).

El 15 de noviembre de 2015 se produjo su máximo acercamiento al Sol, mientras que el 17 de enero se encontrará en su punto más cercano a la Tierra, a unos 110 millones de km de distancia.

Durante los últimos meses el C/2013 US10 ha permitido captar unas impresionantes imágenes gracias a su doble cola, como puede comprobarse en esta impresionante fotografía de Pepe Chambó publicada en el APOD del 1 de enero de 2016:

http://apod.nasa.gov/apod/ap160101.html

Su página, Cometografía, es un sitio de referencia:

http://cometografia.es/

Y lo mejor es que está alcanzando una magnitud que lo hace fácilmente asequible con la ayuda de unos simples prismáticos.

Para ver las efemérides de este cometa podemos hacerlo desde la página del Minor Planet Center (http://www.minorplanetcenter.net/iau/MPEph/MPEph.html) escribiendo “C/2013 US10 (Catalina)” en el marco de identificación de objetos, especificando nuestra ubicación (que puede ser aproximada) y generando las efemérides.

Para Barcelona ciudad, estas son las efemérides de enero:

Y las de febrero:

No es necesario decir que el C/2013 US10 se convirtió en uno de los objetos que tenía anotados para observar sin falta durante las vacaciones navideñas. Desde Barcelona mi orientación no me permite tenerlo a vista, y mi única opción de cazarlo era desde mi pueblo.

Pero fueron pasando los días y por culpa de las nubes, no hubo manera ni de intentarlo.

El ritual era el mismo cada noche. Cuando me iba a dormir activaba la alarma del móvil para despertarme a las 5. Una alarma que había guardado como “Catalina”. Sacaba la cabeza por la ventana, comprobaba que estaba nublado, y de vuelta a la cama.

Para colmo de males, un fuerte resfriado que empezó por la garganta, pasó a la nariz y se convirtió en un malestar general, me dejó fuera de combate hacia final de año.

Una de las noches que tenía especialmente anotada era la del 31 de diciembre al 1 de enero, en la que el cometa se encontraría a tan sólo 40’ de Arcturo, la Alpha Bootis, pero la neblina que había sólo dejaba entrever a Arcturo, nada más. A parte que los 38º de fiebre que tenía no ayudaban demasiado a la hora de emprender aventuras astronómicas.

La noche del 1 al 2 de enero era mi última oportunidad. El cometa todavía se encontraba cerca de Arcturo y al día siguiente ya volvía a Barcelona. A las cinco sonó la alarma y con los 37,5º de fiebre a cuestas, vi que el cielo estaba medio nublado, medio despejado. Y precisamente, la zona de Arcturo estaba libre de nubes.

En mi estado no me pasaba por la cabeza sacar el telescopio a la terraza, pero otra cosa era coger los Celestron Ultima 10x50 y echar un vistazo desde el balcón. No podía perder tiempo. Las nubes estaban al acecho.

Fue muy fácil localizarlo. Tan sólo había que apuntar a la brillante Arcturo, que con su magnitud de -0,1 y en el mismo campo del ocular, a poco más de un grado al Nordeste de la estrella, se veía una pequeña manchita difusa, redondeada, inconfundible. Era, por fin, el cometa.

Hago un rápido dibujo antes que las nubes se adueñaran por completo de la zona. No es la observación que me había imaginado cuando empecé las vacaciones, pero visto cómo ha ido todo, estoy más que contento de haber cazado al C/2013 US10 (Catalina).

Según las estimaciones de brillo que aparecen en las efemérides del Minor Planet Center, esta noche presentaba una generosa magnitud de 4,9. Lamentablemente, no he sido capaz de percibir su cola. Es posible que debido a la neblina, o tal vez a la presencia cercana de una Luna que se encontraba en cuarto menguante, o tal vez necesitaba mayor abertura. Sea como sea, me vuelvo a la cama agotado por el esfuerzo, pero contento. Ya me temía que no sería capaz de verlo.

Dejando de lado a la espectacular Arcturo y al propio cometa, me ha llamado la atención la estrella HIP70145, que con su magnitud 7,0 y su clase espectral K5III, se veía de un bonito color anaranjado. Es la segunda de abajo en el dibujo.

Hacia las 7 me he levantado, y he visto que Arcturo se encontraba cerca del cenit y relativamente libre de nubes. Me he abrigado todo lo que he podido, he ido en busca del trípode y de mi Nikon D5100 y he querido hacer una foto de recuerdo. Es una toma única y con mucho ruido, se aprecia cierta neblina y está algo desenfocada, pero la verdad, es que no estaba en condiciones de hacer mucho más.

Y como despedida, el regalo que a veces nos ofrece el cielo a los que madrugamos: Venus orgullosamente altivo mirando a unas nubes enganchadas en el horizonte Este antes de la salida del Sol.

Os deseo un feliz 2016 a todos.