M60, NGC4647, NGC4638 y M59 - Galaxias en Virgo

Durante las noches de primavera, si buscamos cielos oscuros y disponemos de un telescopio de mediana-gran abertura, comprobaremos como en las constelaciones de Leo, Virgo y Coma Berenices las galaxias aparecen como setas.

Para ser sincero, mi agudeza visual no es demasiado buena para aquellas galaxias que resultan exigentes o para distinguir detalles delicados, pero por suerte, en esta época del año y por esta zona, podemos encontrar desde galaxias asequibles y espectaculares hasta aquellas que, con suerte, tan sólo podremos llegar a intuir.

Hace ya unos cuantos años, cuando empecé a ser un poco metódico con las notas que tomaba durante mis observaciones, decidí investigar un poco acerca de las diferentes clasificaciones que pueden hacerse de los objetos que vemos por el ocular.

Respecto a las galaxias, vi que Edwin Hubble había propuesto una clasificación en 1936 que me pareció no demasiado complicada para aplicarla a mis observaciones. Hasta me hice una chuleta para llevarla junto a todos mis papeles:

Además vi que en muchos de los catálogos y listados de galaxias que encontraba por internet se utilizaba esta clasificación.

Pero una cosa es la teoría y la otra lo que nos encontramos en la práctica de la afición. Y yo me di cuenta que no podía determinar la clasificación de la galaxia que estaba observando por la sencilla razón que al no ser capaz de percibir en visual todos los detalles de ella (fuera por mi capacidad visual, o por las condiciones de observación o por la abertura del telescopio utilizado) la clase que le asignaba difícilmente coincidía con la real.

Así que al final opté por anotar sólo lo que veía y las condiciones bajo las que lo hacía.

La noche del 8 de mayo de 2015 estaba disfrutando de un buen cielo con mi SC de 235mm y decidí apuntar hacia M60, una galaxia que en su momento me dejó impresionado cuando la observé con el SC de 127mm (http://laorilladelcosmos.blogspot.com.es/2011/07/m59-m60-ngc4647-ngc4638-grupo-de.html) al encontrarse junto a una delicada NGC4647.

M60 se encuentra situada en la constelación de Virgo, a unos 53 millones de años luz de distancia y es una de las mayores que pertenecen al cúmulo galáctico de Virgo. Se extiende a lo largo de unos 115.000 y según la clasificación de Hubble, está catalogada como una elíptica de tipo E2.

Visualmente presenta un diámetro aparente de 7,4’x6,0’ y brilla con una cómoda y asequible magnitud de 8,8.

Fue descubierta el 11 de abril de 1779 por Johann Gottfried Köhler. Durante esos días los astrónomos dirigían sus telescopios hacia esta zona de Virgo donde iba evolucionando un cometa descubierto por Johann Elert Bode, el C/1779 A1, de manera que el 12 de abril, Barnabus Oriani también la “descubrió”, al igual que el día 15 del mismo mes lo hizo el mismo Charles Messier.

Justo al lado, a 2,5’, se encuentra la galaxia espiral barrada NGC4647. Con un diámetro de 90.000 años luz, es bastante más pequeña que M60 y se encuentra más alejada de nosotros, a unos 63 millones de años luz.

http://hubblesite.org/newscenter/archive/releases/2012/38/

Visualmente no se aprecia ninguna relación entre ambas galaxias y tampoco se ha podido establecer de manera concluyente que exista alguna relación física entre ellas, aunque hay ciertos indicios. Sea como sea, a través del telescopio es todo un espectáculo.

Normalmente pongo el ocular y dibujo lo que veo en el campo que me ofrece, sin embargo esta vez lo hice distinto. Cogí una hoja de papel completamente en blanco y fui moviendo el tubo, observando y dibujando lo que veía partiendo de M60 hasta llegar a M59. Un verdadero viaje galáctico.

Este es el dibujo que hice:

M60 aparece potente ya desde un primer momento. Un pequeño núcleo redondeado y bien marcado envuelto por un halo extenso que puede apreciarse sin ninguna dificultad.

Y tengo la primera alegría.

Así como cuando la observé con el SC de 127mm, NGC4647 me resultó ciertamente complicada, hasta el punto que tan sólo noté su núcleo y con visión lateral, esta vez la veo perfectamente. Tanto el núcleo como un halo que le da una forma algo ovalada.

Lo más curioso es el gran contraste visual que existe entre una y otra. M60 tiene una gran presencia, mientras que a NGC4647 la noto cristalina, como si pudiera ver más allá por entre sus brazos exteriores. Es una extraña sensación que no había experimentado todavía con ninguna galaxia, y me gustaría saber si otros aficionados han tenido la misma sensación que tuve con ella.

Estoy un buen rato disfrutando del espectáculo, y cuando me doy por satisfecho voy a la caza de NGC4638, una galaxia lenticular que brilla con magnitud 12,1 y se extiende tan sólo unos 2,4’x1,7’. Descubierta por Friedrich Wilhelm Herschel en 1784 es mucho más pequeña que M60 y NGC4647, pero puedo distinguirla con el SC de 235mm sin ningún tipo de problema.

Una manchita ovalada con un núcleo marcado y un halo no demasiado extenso que lo envuelve. Si evitáramos comparaciones odiosas, resultaría una galaxia francamente asequible y atractiva.

Justo al lado se encuentra otra galaxia lenticular, la NGC4637. Descubierta por William Parsons (Lord Rosse) en 1854, su magnitud visual de 13,8 la convierte en un objeto complicado, tanto que por mucho que lo intento, no soy capaz de, ni tan siquiera intuirla.

Queda pendiente como objetivo para futuras visitas.

Continúo el viaje y moviendo un poco el tubo alcanzo M59. Ésta es una galaxia elíptica de clase E5 y que se sitúa a una distancia de 48 años luz. Es de las más pequeñas que podemos encontrar en el cúmulo galáctico de Virgo, siendo su diámetro de solamente 76.000 años luz.

Su característica más peculiar es que su núcleo galáctico de 200 años luz de diámetro, posee una rotación que gira de manera opuesta a la del resto de la galaxia. Se cree que en su centro se encuentra un agujero negro u otro objeto muy masivo.

Visualmente presenta una magnitud aparente de 9,6 y un diámetro de 4,5’x3,7’.

Con el ojo pegado en el ocular compruebo que es muy fácil de ver, aunque sinceramente, no resulta tan espectacular como la pareja M60/NGC4647. Sin embargo sí es mucho más cómoda, asequible y agradecida que NGC4638.

Veo un núcleo muy marcado, con cierta forma ovalada que se halla envuelto en un halo bien visible y diferenciado. Una bonita vista.
Me gustaría concluir este pequeño paseo galáctico con la fotografía de familia que he encontrado en Aladin Lite donde podemos ver, de izquierda a derecha, a M60, NGC4647, NGC4637, NGC4638 y M59.

Aladin Lite

Como he dicho al principio, por esta parte de cielo las galaxias aparecen como setas, tal como puede comprobarse en la fotografía. Lamentablemente, en visual nos encontramos condicionados por nuestros equipos, nuestras condiciones de observación y nuestras propias limitaciones, así que muchas de ellas permanecieron escondidas a mis ojos.

Con todo, disfruté mucho el rato que estuve con ellas y me sirvió, además, como incentivo para continuar redescubriendo objetos que vi con mi SC de 127mm y que todavía no he cazado con el SC de 235mm.