Supernova SN 2014J en M82

El 21 de enero de 2014 cuatro estudiantes, Ben Cooke, Tom Wright, Matthew Wilde y Guy Pollack, dirigidos por el Dr. Steve J. Fossey tenían programado un taller de 10 minutos donde se impartiría una clase de astronomía práctica utilizando uno de los dos  telescopios Celestron C14 del University of London Observatory. Sin embargo, en astronomía una cosa es lo que se planifica y la otra lo que al final se puede hacer.

Al empezar, el Dr. Fossey vio que el cielo iba nublándose por momentos, así que decidió derivar la clase a una demostración práctica de cómo se utilizan las cámaras CCD en telescopios automatizados. Los estudiantes eligieron como objetivo M82, la conocida galaxia del Cigarro en Ursa Major.

Después de tomar unas cuantas imágenes el Dr. Fossey se dio cuenta que había una estrella superpuesta a la galaxia que no recordaba haber visto en anteriores ocasiones. Sacó unas cuantas fotos más, con diferentes filtros, hasta que el cielo se nubló por completo. Con este material envío un informe a la IAU Central Bureau for Astronomical Telegrams (Unión Astronómica Internacional, Departamento Central de Telegramas Astronómicos) y al día siguiente la UAI confirmó que el Dr. Fossey era el descubridor de esta supernova que se catalogaba como SN 2014J.

Realmente, se dio una de aquellas casualidades, tan habituales en el campo científico, que conducen al descubrimiento de algo que uno no esperaba en absoluto.

El caso es que desde que se tuvo noticia de la existencia de esta supernova en una galaxia tan asequible y espectacular, pasó al primer lugar de mi lista de objetos pendientes a observar.

Por diversas razones no pude sacar el telescopio hasta el fin de semana del 31 de enero, y las perspectivas meteorológicas no eran demasiado favorables, aunque las predicciones indicaban alguna ventana entre las nubes la noche del viernes.

Pues bien, con las ganas que tenía de observar la supernova, cogí el coche y después de un día de duro trabajo me desplacé 200 km. hasta mi pueblo, donde me esperaba mi SC de 235mm. Durante el camino la constelación de Orión y una brillante Sirius me fueron acompañando a mi izquierda. Por la derecha, nubes y claros.

Finalmente llegué hacia las diez de la noche. Sin descargar el coche subo a la terraza y veo que en el cielo hay más zonas con nubes que no despejadas, imposible alinear el telescopio. Opto por descargar los bártulos y ponerme a cenar.

Hacia las once vuelo a sacar la cabeza y veo más claros que nubes. Rápidamente monto la CGEM y el tubo y me dispongo a alinearlo. Acabo el proceso y ante mi desesperación veo que la zona de Ursa Major está completamente cubierta. No arrojo la toalla, algo hemos avanzado alineando el telescopio. ¿Quieres decir que en toda la noche no se abrirá un pequeño claro en la zona de M82?.

Pues no. No se abrió un miserable claro, por lo menos hasta las dos de la madrugada, que lo dejé por inútil al ver que las nubes ya reinaban por completo. Así que lo único que puedo aportar de esta primera noche, es el panorama con el que me encontré:

Si le hubiese pasado lo mismo al Dr. Fossey, no habría podido descubrir la SN 2014J.

En la web de Meteoblue las previsiones para el sábado eran que por la mañana estaría nublado. Al mediodía llovería. Por la tarde más nubes, más lluvia y hacia la noche se levantaría viento y despejaría. Y para ser sincero, tengo que reconocer que lo clavaron.

Alguien que no esté familiarizado con el tiempo que suele hacer en mi pueblo, podría pensar que la cosa pintaba bien, pero no era así. Cuando en mi pueblo sopla el viento, lo hace con ganas. A las siete de la tarde llovía. A las diez empezó a escucharse el viento, y a partir de las once de la noche empezaron las rachas de 80 km/h que ya no pararían en dos días. Por lo que a veces aguantamos (no es difícil que el viento pase de los 100 km/h), no era demasiado terrible, pero teniendo en cuenta que tenía que observar la supernova esta noche, o ve a saber cuándo tendría ocasión de echarle el ojo, las condiciones eran bastante adversas.

Si hubiese tenido que observar con el SC de 127mm no me hubiera atrevido a plantarlo, pero la CGEM y el tubo de 235mm pesan lo suficiente como para aguantar de manera más o menos estable estas rachas de viento.

Con cuatro capas de abrigo, dos pares de pantalones, botas y pasamontañas me enfrenté a los elementos. Apunté, por fin el telescopio hacia M82 y allí estaba. Realmente espectacular y reconocible sin ningún tipo de dudas. Le estimé, comparándola con el brillo de otras estrellas que aparecían en el campo, una magnitud aproximada de 10,6.

Lo que más me llamó la atención fue su marcado color amarillento y la manera en que emergía en la galaxia. La explosión debió ser cataclísmica. Este es el dibujo que hice utilizando el ocular Nagler de 16mm (146x):

Mientras dibujaba en ocasiones tenía que aguantar el protector de rocío con una mano hasta que me di cuenta que los nervios no me dejaban pensar con claridad. ¿Para qué quiero el protector con el viento que hace?. Lo quité, y cuando iba a dejarlo dentro de casa oigo una racha más fuerte de viento y veo pasmado como los papeles con los dibujos, las notas y demás informaciones empezaban a volar por la terraza. Los dos minutos que vinieron a continuación no se los deseo a nadie… Al final creo que recuperé todos los papeles, pero curiosamente, empecé a pensar que las cuatro capas de abrigo ya empezaban a ser excesivas.

Y el viento seguía soplando cada vez con mayor intensidad. Las estrellas se veían bastante gruesas, aunque también tengo que decir que no demasiado distorsionadas, de manera que me animé a sacar una foto testimonial de la SN 2014J. Es una toma única de 30s a ISO 2500 con la Nikon D5100 acoplada al telescopio:

La Supernova es la estrella que aparece encima de M82. Y con esto, misión cumplida.

M82 es una galaxia que se encuentra a unos 11,5 millones de años luz de nosotros, lo que implica que SN 2014J sea la supernova que ha estallado más cerca de nuestra galaxia en los últimos 20 años y comparando algunas fotografías tomadas durante estos días se ha llegado a la conclusión que su explosión tuvo lugar entre el final del 14 ó el inicio del 15 de enero.

Se trata de una supernova tipo Ia y podemos seguir su evolución en la página de la AAVSO:

http://www.aavso.org/apps/webobs/results/?star=SN+2014J&num_results=200&page=1

Hay veces que pienso que no me extraña que mucha gente que nos ve hacer lo que hacemos en ocasiones para observar por nuestros telescopios, piense que todos los astrónomos aficionados estamos un poco locos.  Y luego me sorprendo con una sonrisa de oreja a oreja después de haber pillado esta preciosa supernova.