A quién le gusten los cúmulos abiertos, encontrará en la constelación de Auriga tres de ellos realmente espectaculares y de características diferentes: M36, M37 y M38.
Empezaré con M38. Este cúmulo abierto se encuentra a unos 4.200 años luz de distancia y es capaz de llenar por sí solo el campo del ocular de 25mm en mi telescopio. Este es el dibujo que hice la noche del 16 de octubre de 2009 con unas condiciones no demasiado buenas en cuanto a contaminación lumínica se refiere:
Ya en un primer vistazo se puede comprobar que estamos ante un cúmulo abierto peculiar, muy poblado y extenso. Lo primero que me llama la atención es que sus componentes más brillantes están distribuidas de tal forma que recuerdan una cruz, o un aspa de molino... como se prefiera.
Es curioso ver como en el centro del cúmulo se encuentra una estrella de magnitud 9,87 (TYC2415-1042-1) y de ella irradian cuatro brazos estelares formados por unas cuantas estrellas de un brillo similar a la central y por un buen número de estrellas más débiles.
Cuanto mejores sean los cielos desde los que observamos, más estrellas débiles seremos capaces de apreciar, sin embargo, las estrellas más brillantes que le confieren su característica forma de cruz, aguantan bien la presión de cierta contaminación lumínica.
Veo que la gran mayoría de sus componentes presentan colores azulados, aunque hay alguna componente con un cierto tono amarillento, como puede ser la que veo más brillante del cúmulo, que brilla con magnitud 8,40 (TYC2415-822-1).
Pero antes de dar por concluida nuestra observación de M38, no podemos olvidar de echar un vistazo a la estrella HIP25476, que se encuentra un poco más allá del cúmulo y que brilla con una magnitud de 6,14 y un precioso color anaranjado. Y a otro cúmulo abierto, NGC1907, que nada tiene que ver con la magnificencia de M38, pero que será un buen test de la calidad de los cielos que disfrutamos.
Sin ir más lejos, esta noche no he sido capaz de distinguirlo. Estamos hablando de un cumulillo que abarca tan sólo 7’ (M38 tiene una extensión de 20’) formado por estrellas de la 11 y la 12 magnitud.
En esta foto que hice de M38 hace unos años he marcado tanto la estrella HIP25476, como NGC1907:
Comentar tan sólo que la fotografía y el dibujo presentan orientaciones opuestas, al igual que las que aparecen el las entradas de M36 y M37, debido a las diferentes configuraciones que presentan en el SC por un lado, la cámara a foco primario, y por el otro, el ocular de 25mm con la diagonal.
M38, M37 y M36 se encuentran en la misma zona de cielo y esto invita a observarlos en una misma sesión de observación, sin embargo, desde unos cielos oscuros cada uno de ellos sería capaz de convertirse en protagonista único de la noche. Los tres son preciosos.
M36 es un cúmulo abierto situado a 4.100 años luz de distancia. Lo veo muy extenso, con un buen número de componentes brillantes, unas 8 ó 9 que brillan alrededor de la magnitud 9. Estas estrellas se encuentras dispersas por el cúmulo, lo que le confiere un aspecto muy equilibrado y homogéneo. El resto de estrellas más débiles harán el cúmulo más o menos espectacular dependiendo de si los cielos desde los que observamos son más o menos oscuros. En mi caso, los cielos eran bastante decentes, aunque no tan oscuros como sería deseable.
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