El cometa 46P/Wirtanen el 14 de diciembre de 2018

Durante este mes de diciembre los aficionados a la astronomía podemos disfrutar del paso del cometa periódico 46P/Wirtanen, un cometa que llegará a ser lo suficientemente brillante como para ser asequible sin dificultad hasta con unos sencillos prismáticos.

Eso sí, la oscuridad de nuestros cielos va a ser determinante para ello.

Y esto es lo que me preocupaba, ya que como actualmente no puedo desplazarme a cielos oscuros y tengo que contentarme con la sufrida observación desde mi limitado balcón barcelonés, tenía miedo que la magnitud estimada de 8,8 con la que brilla en estos días, no fuera suficiente para que lo pudiera observar la noche del 14 de diciembre de 2018.

Para localizarlo utilicé el Cartes du Ciel, que nos permite actualizar la base de datos de cometas con el fichero que mantiene el Minor Planet Center. Sólo hay que seguir estos pasos:

Ajustes-Sistema Solar-Cometa-Cargar archivo MPC-Descargar-Ok

Después:

Buscar (ícono de los primáticos)-Cometa-En el cajetín izquierdo poner, en este caso 46P-Filtrar-Encontrar.

Carta generada con Cartes du Ciel

Antes de montar el telescopio quise probar si era capaz de cazarlo con prismáticos. Tomando como referencia las Pleiades (M45) y Aldebarán (Alpha Tauri), cogí los Celestron Skymaster Pro 20x80 y empecé a peinar la zona.

Sin éxito.

Cogí los 10x50 por si tenía más suerte, pero el resultado fue el mismo. ¿Demasiada contaminación lumínica?, ¿mi preocupante pérdida de vista con la edad?, ¿Torpeza?

Empezaba a desilusionarme, pero viendo que la noche estaba despejada, que ya disponía de dos estrellas a la vista para poder alinear el Nexstar 5i y que no tenía que madrugar al día siguiente, decidí probar con él.

Lo monté, le acoplé la esterilla que tengo para evitar que la humedad de la noche me empañe el telescopio, además de intentar evitar algo el reflejo de las luces urbanas, y apunté hacia donde debía encontrarse el 46P/Wirtanen.

Sólo tuve que adaptar un poco la vista y allí estaba, muy difuso, medio camuflado por la contaminación lumínica, pero perfectamente distinguible.

Decidí utilizar el filtro UHC-S, y la verdad es que el contraste mejoró bastante, a la vez que el cometa mantenía protagonismo.

Voy cambiando oculares, 25mm, 14mm, 40mm… y al final opto por dibujarlo con este último.

Lo vi pequeño, muy difuso, bastante esquivo. Pero en el campo aparecen unas cuantas estrellas que hacen que su observación quedara bastante más lucida que sin ellas.

El núcleo no lo vi demasiado marcado, ni especialmente brillante, pero con la suficiente presencia como para poder ser visto desde una ciudad tan polucionada lumínicamente como Barcelona. Lo rodeaba un halo (coma) que se iba haciendo más grande a medida que adaptaba mejor la vista, pero a pesar de todo este pequeño éxito, no pude evitar añorar los cielos oscuros a los que estoy acostumbrado cuando puedo ir a mi pueblo.

De su cola, ni rastro.

Sea como sea, es emocionante poder ver el 46P/Wirtanen desde Barcelona.

Me animé y decidí dibujarlo de nuevo, forzando los aumentos con el Delos de 14mm.

Este gran ocular lo compré con la idea de utilizarlo básicamente con el SC de 235mm y la CGEM, pero estoy tan contento con él que no puedo evitar ponerlo de vez en cuando en el Nexstar 5i, aunque parezca que el ocular sea más grande que el propio telescopio…

Pude ver el núcleo mejor definido, pequeño, pero más marcado y diferenciado de la coma que lo envolvía. Utilizando la visión lateral y con una buena dosis de paciencia mejoraba su apariencia respecto al 40mm. Incluso sin el filtro se veía bastante bien.

Así como antes presentaba una forma redondeada, ahora lo veía, difuso igualmente, pero con un aspecto de campana.

No pude concluir la observación de una manera mejor, teniendo en cuenta las condiciones con las que la hice.

Este cometa fue descubierto el 17 de enero de 1948 por Carl Alvar Wirtanen. Es un cometa periódico de la familia de Júpiter. Su periodo orbital actual es de 5,4 años, pero debido a que suele estar afectado por la fuerte gravedad de Júpiter cuando su órbita se acerca a la influencia del planeta, ha ido variando desde su descubrimiento, y es seguro que continuará variando en el futuro.

Es un cometa muy pequeño, su radio es de tan sólo 0,56 km, pero posee un núcleo hiperactivo, de tal manera que se puede considerar un cometa muy brillante en comparación con su tamaño real.

Veremos si puedo cazarlo de nuevo más adelante. Estos días irá moviéndose en el cielo entre el espacio que separa las Pleiades y las Hiades.

Acabo con una foto, más que nada testimonial, del cometa. Mi pericia, el monobrazo altazimutal y la contaminación lumínica no me permite más.