NGC3521 - Galaxia en Leo

Después de tantos años todavía me encuentro con sorpresas.

Mientras estaba preparando la observación que tenía prevista para la noche del 17 de febrero del 2017, reparé en NGC3521, una galaxia de Leo que tenía anotada en una lista antigua de objetos pendientes de observar. Una lista que databa de nada menos que de 2010.

Una triste muestra más que no saco el telescopio tanto como me gustaría. Pero no nos lamentemos.

Partiendo de Theta Leonis (mag. 3,3) en dirección sur alcanzamos la Iota Leonis (mag. 4). Saltamos hasta Sigma Leonis (mag. 4), y de ella hasta el polígono formado por las estrellas 62, 65, 69, 75 y 79 Leonis, todas ellas brillando con magnitudes 5-6. NGC3521 se encuentra a unos 30’ al Este de 62 Leonis.

Carta generada con Cartes du Ciel

El caso es que cuando apunté mi SC de 235mm hacia la zona donde debía encontrarse la galaxia, no pude evitar una exclamación de asombro. Y no era para menos, me encontraba ante un objeto que no hubiese desentonado en absoluto si Messier lo hubiera incluido en su famoso catálogo.

Espectacular. Núcleo compacto, brillante, que presenta un aspecto casi estelar en un primer golpe de vista. A medida que voy adaptando la vista noto como va apareciendo un halo ovalado que lo envuelve. Fijándome un poco veo que se aprecia más marcado en la zona inferior y algo más débil en la superior, menos brillante, pero bien presente. Y con ciertas pequeñas zonas que destacan sobre las otras.

Este es el dibujo que hice de lo que pude exprimir a esta bonita, asequible y espectacular galaxia:

A pesar de brillar con una magnitud de 9,1, no fue descubierta hasta el 22 de febrero de 1784 por William Herschel, quien la describió como una nebulosa brillante.

Pero no es una nebulosa. Es una galaxia espiral situada a unos 23 millones de años luz y que se muestra inclinada unos 29º desde nuestra perspectiva. La vemos ocupando unos 11,7’ x 6,5’, pero su tamaño real es de unos 72.000 años luz.

Un objeto no muy conocido que, si es la primera vez que lo observamos, nos dejará realmente impresionados.

Credit: ESO/O. Maliy