Cometa C/2012 S1 – ISON - Nevsky-Novichonok en su perihelio

El 21 de septiembre de 2012 los astrónomos Vitali Nevski y Artyom Novichonok del International Scientific Optical Network (ISON) descubrieron un nuevo cometa que fue catalogado como C/2012 S1 (ISON).

Copyright © 2012 by A. Novichonok (ISON-Kislovodsk Observatory, Russia)

En principio, esta noticia no tendría por qué ser más o menos importante que cualquier otro de los descubrimientos cometarios que se producen, pero ya desde un primer momento los astrónomos se dieron cuenta que no se encontraban ante un cometa normal.

El ISON fue descubierto cuando se encontraba entre las órbitas de Júpiter y Saturno a unas 6 UA (Unidades Astronómicas), o lo que es lo mismo, a unos 900 millones de kilómetros de la Tierra y presentaba una magnitud cercana a la 19, un brillo bastante alto en comparación con otros cometas situados a la misma distancia. Calculada su órbita se pudo comprobar que en su perihelio pasaría bastante cerca del Sol, aproximadamente a unos 1.860.000 kilómetros (0.0124 UA), con lo que según la composición del ISON, éste podría convertirse en un cometa extremadamente brillante.

Sin embargo, la historia no es siempre como uno se la imagina y aunque a nivel de brillo el C/2012 S1 no ha resultado tan extremado como se esperaba, su paso cerca del Sol ha representado una experiencia realmente emocionante y espectacular.

El 10 de abril de 2013 el telescopio espacial Hubble fotografió el cometa y se llegó a la conclusión que presentaba un núcleo de unos 5 ó 6 kilómetros, una coma de unos 5.000 km de diámetro y una cola que se extiende con unos 100.000 km de longitud. Pero su magnitud, estimada en 15,5, era bastante más débil de lo que se había previsto.

Credit: NASA, ESA, J.-Y. Li (Planetary Science Institute), and the Hubble Comet ISON Imaging Science Team

Poco a poco el cometa ISON se iba acercando a una velocidad de 684.000 kilómetros por hora y los astrónomos continuaban intrigados por cómo evolucionaría.

El 12-13 de noviembre de 2013 se produjo un estallido (“outburst”) en su núcleo que hizo que aumentara de golpe su brillo hasta llegar a la magnitud 5, pero lo que estaba claro era que no alcanzaría las optimistas expectativas de cuando fue descubierto. De hecho sólo llegó a estimarse un brillo de magnitud 4 hasta que el día 28 de noviembre a las 18h 25m T.U. el cometa alcanzó su perihelio.

Ninguno de estos días fui capaz de observarlo con mi telescopio. Unos días por mal tiempo y otros por qué no me era posible por cuestiones laborales-familiares. El caso es que me tuve que contentar con empezar el seguimiento de este cometa a través de las imágenes proporcionadas por los diferentes instrumentos de la sonda SOHO. Y realmente, valió la pena.

El ISON empezó a verse a través del LASCO C3, y su evolución se pudo apreciar perfectamente. Desde su llegada a las inmediaciones del Sol; su paso por el perihelio, que provocó un descenso brusco de brillo y el alejamiento de lo que queda de él:

También pudo observarse desde con el LASCO C2:

¿Ha sobrevivido el cometa?, ¿Tendré ocasión de observarlo con mi telescopio? De momento me limito a transcribir las palabras del astrofísico del IAC Javier Licandro:

“Aún es pronto para certificar la destrucción del núcleo del cometa ISON, la información que tenemos no es concluyente.

Como era de esperar la cola sigue allí. Hay que recordar que la cola está formada por el polvo y gas que salió del cometa mayoritariamente antes del encuentro y aunque el núcleo estuviera destruido y el cometa por tanto no emitiera más polvo, seguiríamos viendo esta cola durante días hasta que el polvo se disperse en el espacio.

Los cambios que se ven en la forma de la cola se deben principalmente a que la perspectiva desde la que estamos viendo al cometa ha ido cambiando muy rápidamente dado que él se ha movido muy rápidamente en su órbita.

La cola de un cometa suele tener una forma como de abanico con el polvo disperso en el plano de la órbita del cometa, y dependiendo de la perspectiva en la que se observa se puede ver como una larga cola fina o un abanico más o menos alargado. Pero no es de esperar que la cola haya cambiado casi nada en sólo un par de días.

Probablemente, en cuanto el cometa se aleje y vuelva a aparecer en el crepúsculo, podrá verse lo que quede de cola y coma, y veremos entonces si el núcleo ha sobrevivido y sigue emitiendo material.” (http://www.iac.es/cosmoeduca/Cometa_ISON.html)

Por mi parte sólo me queda mantener la ilusión de ver el C/2012 S1, o lo que quede de él y, pase lo que pase, recordar estos días en los que he aprendido un poco más sobre estos vecinos lejanos de nuestro Sistema Solar y deleitarme con las sensacionales fotografías de Damian Peach.


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Actualización, 1 de diciembre de 2013:

He elaborado un vídeo desde la aplicación de la web www.helioviewer.org donde aparece el paso completo del cometa ISON por su perihelio. Espero que lo disfrutéis tanto como yo:

SDO (NASA), SOHO (ESA/NASA), STEREO (NASA), GSFC, LMSAL, SDAC, Stanford University, MSU/SDO-FFT

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Fuentes:

http://cometison.gsfc.nasa.gov/#

http://sohowww.nascom.nasa.gov/home.html

http://cometografia.es/2012-s1/

http://www.damianpeach.com/ison.htm

http://www.asociacionhubble.org/portal/index.php/foro/viewtopic.php?t=50869

http://www.iac.es/divulgacion.php?op1=16&id=825

http://helioviewer.org/#