NGC1398 - Galaxia en Fornax

No puedo evitar una sonrisa cuando veo que ni la astronomía puede evitar ser víctima de la dictadura de las modas, principalmente en lo que respecta a la astronomía entendida como una afición. Hubo una época en que todo astrónomo que se preciara debía ir a la caza de cometas. En otra época, las estrellas dobles fueron las reinas de las noches de observación, sin olvidar el seguimiento de variables. Fiebre de descubrimientos de asteroides… La Luna también tuvo su época, sobretodo en la década de los 60, cuando el objetivo era poner el pie en ella. Búsqueda de supernovas en galaxias lejanas. Mercurio, Venus, Marte, Júpiter, Saturno… dependiendo de las sondas que enviamos hacia estos planetas. La fotografía de cielo profundo parece ser la última que se ha instalado en nuestra afición… y estoy viendo que con los avances tecnológicos que se van poniendo a nuestro alcance, la búsqueda de planetas extrasolares puede llegar a convertirse en la próxima moda.

No hay nada de malo en ello, pero no deja de ser curioso.

El caso es que hubo una época en la que el principal objetivo de los astrónomos era la localización de cometas. No debemos olvidar que Messier empezó su catálogo para hacer un listado de “falsos” cometas. Y buscando cometas, casi sin darse cuenta, se produjeron el descubrimiento de un gran número de objetos de cielo profundo que hasta ese momento habían pasado por alto. Es el caso de Friedrich August Theodor Winnecke, que la noche del 17 de diciembre de 1868, mientras estaba buscando cometas ayudado por su refractor de 4,5” descubrió NGC1398, una bonita y relativamente asequible galaxia en la constelación de Fornax.

NGC1398 es una galaxia espiral barrada (SBab) situada a unos 52 millones de años luz de distancia que se presenta inclinada unos 40º respecto a nuestro punto de vista.

La noche del 6 de diciembre de 2012, con mi SC de 235mm y el ocular Radian de 10mm que me proporcionaba 235x y disfrutando de unos buenos cielos apunté hacia esta galaxia. Este es el dibujo que hice:

A pesar de la abertura del telescopio y de los cielos oscuros, no resultó fácil su observación, ya que no se elevaba excesivamente por encima del horizonte (Aprox. unos 20º), con lo que las turbulencias que ello conlleva no facilitaban verla de manera diáfana. De hecho, a su alrededor, utilizando el ocular de 25mm (94x), las estrellas que distinguía se podían contar con los dedos de una mano. No sé si porqué realmente se trata de una zona pobre estelarmente hablando, o si las condiciones que he comentado me escondían las estrellas que pudiera haber.

Pero con todo, la galaxia se hace evidente desde un primer momento. Sin embargo, viendo el panorama, intento forzar más los aumentos hasta que llego a los 235x con los que me decidí a hacer el dibujo.

La galaxia se presenta con un núcleo muy brillante, extenso, compacto y con forma ovalada. A medida que voy adaptando mejor la vista a la oscuridad voy distinguiendo un halo que lo envuelve, no demasiado extenso, esta vez seguro que es por la baja altura respecto al horizonte.

Asequible e interesante galaxia en la constelación de Fornax, lástima no poder verla un poco más alta. Desde otras latitudes más favorables debe ser un espectáculo deleitarse en intentar percibir los tenues brazos espirales que la envuelven. De todas maneras, acabo satisfecho la observación. La he visto con cierto detalle, y esto ya es importante.