NGC3242 - El Fantasma de Júpiter en Hydra

NGC3242 identifica a la famosa planetaria conocida como El Fantasma de Júpiter (Ghost of Jupiter), apelativo bien merecido debido a que se muestra con un tamaño y forma similar al planeta, pero con un aspecto de nebulosidad fantasmagórica realmente inquietante si se tratara ciertamente del rey de los planetas del Sistema Solar.

Situada a unos 1.400 años luz de distancia la podemos localizar en la constelación de Hydra, a unos 2º al sureste de la amarillenta y brillante Mu Hydrae (mag.3,8). Para situarnos un poco, recordar que cuando la luz de esta planetaria que nos entra en nuestra retina fue emitida en su lugar de origen, el pueblo visigodo dominaba gran parte de la península ibérica… ha llovido un poco desde aquel entonces.

Esta nebulosa planetaria es una de las que pueden considerarse asequibles para pequeños telescopios. La he observado varias veces con el SC de 127mm viéndola como un disquito brillante y difuso bien marcado, y después de leer varios reportes de observación de otros aficionados y de ver algún que otro dibujo de la misma, tenía grandes expectativas a la hora de observarla con mi SC de 235mm.

Como muestra, este dibujo de Carlos E. Hernandez:

http://www.asod.info/?p=1654 

En él puede verse perfectamente la estrella central, un núcleo brillante ovalado que la envuelve y una capa más externa y tenue.

Pues bien, la noche del 17 de febrero de 2012, desde cielos oscuros y con buenas condiciones atmosféricas, apunté mi SC de 235mm hacia NCG3242 y la sensación que tuve puede resumirse en una sola palabra: desconcierto.

Este es el dibujo que hice utilizando mi ocular Radian de 10mm, es decir, 235x:

A 50x, tal como esperaba, ya se distingue perfectamente enmarcada en un bonito campo estelar, pero aprovechando la generosa abertura de la que dispongo y la buena noche que hace, decido dibujarla utilizando 235x.

Y aquí empieza mi desconcierto. Presenta un tamaño considerable, puedo apreciar claramente un color azulado/grisáceo, su forma redondeada (que no ovalada) y unas zonas interiores más marcadas que otras, pero sin poder llegar a ser capaz de definir bien sus fronteras. Mirándola fijamente me produce un efecto hipnótico que no puedo evitar relacionar, con una media sonrisa en los labios, con el apelativo de Fantasma de Júpiter.

Teóricamente, debería poder haber distinguido la estrella central, y digo teóricamente, porqué habitualmente se le asigna una magnitud de 12,3, aunque hay que hacer notar que según las fuentes, ésta puede variar entre la 11,3 y 12,5. El caso es que por mi parte no fui capaz de verla. Incluso llegué a 391x, pero ni así. Una de las explicaciones que se me ocurrió para justificar mi fracaso fue pensar que el brillante halo que la envuelve pueda dificultar su observación visual. No sé.

Y es una lástima, porqué según he leído, la estrella central de NGC3242 podría ser en realidad un sistema triple. La estrella principal sería una enana blanca, que se ve acompañada por una muy próxima enana marrón y una tercera componente más alejada que se supone es la responsable de la asimetría del brillante anillo interno de la planetaria.

En definitiva, según diferentes observadores se puede ver la estrella central, que yo no vi. Se puede apreciar un halo interno de forma ovalada y uno externo más tenue. Yo tan sólo vi una forma circular con diferentes texturas. En lo único que coincidí fue en el hecho de apreciarla de color azul-grisáceo.

Completamente desconcertado, hasta que se me ocurrió mirar la placa correctora de mi SC y comprobar que se estaba empezando a empañar por la humedad.

En fin, así es como la vi, pero teniendo en cuenta las circunstancias, me dejo apuntado volver a observarla cuando mi telescopio no se vea afectado por la humedad, a ver si de esta manera puedo distinguir todos los detalles que parece ser, aprecian la mayoría de observadores cuando apuntan al Fantasma de Júpiter.

Sea como sea, una planetaria apta para todo tipo de telescopios que puede dar más o menos juego según la abertura y el aumento con la que la observemos.